Le populisme est une méthode de recherche de consensus politique centrée sur un leader charismatique et fondée sur l’exaltation du peuple, la superficialité des masses et la démagogie.
Il s’agit d’un terme largement utilisé dans la communication politique actuelle, parfois de manière inappropriée. Dans la langue commune italienne, contrairement à la langue anglo-saxonne où il est utilisé avec d’autres significations pas nécessairement négatives, il a pris une connotation résolument négative qui l’unit partiellement au sens plus large du terme bonapartisme, c’est-à-dire une méthodologie de conquête politique basée sur la construction d’un fort consensus populaire autour de la figure d’un homme charismatique qui incarne le pouvoir centralisé.
Le régime fasciste avec Mussolini, le nazisme avec Hitler et, plus généralement, la plupart des dictatures du XXe siècle sont considérés comme des exemples de populisme en raison de la relation directe établie entre le leader charismatique et les masses. En fait, les forces et mouvements politiques caractérisés par des formes de communication rhétorique centrées sur le nationalisme, la xénophobie, l’appel continu à la légitimité populaire, l’exaltation du pouvoir personnel et charismatique du leader sont définis comme populistes.
Avec un sens différent mais toujours négatif, le populisme est également défini comme les forces et les mouvements politiques caractérisés par une exaltation générique des vertus populaires en opposition aux oligarchies politiques et économiques, dont les exemples sont le qualunquisme, qui a commencé avec la publication de la revue “L’Uomo Qualunque” de Guglielmo Giannini en 1944, qui opposait l’homme du peuple au politicien, et la Ligue du Nord, qui exaltait le “peuple du nord” contre les “Roma ladrona”.
Les périodes de plus grand succès des forces politiques et des mouvements populistes coïncident avec des périodes de crise de confiance dans la classe politique.