Bien avant l’invention de la monnaie, les gens étaient heureux de fabriquer, de faire et de cultiver des choses les uns pour les autres. Dans les petites communautés, ils pouvaient largement se souvenir des paiements et des reçus de ce qui était échangé.
L’histoire de la monnaie en dix minutes.
La tenue d’un registre ou d’un décompte de ces échanges permettait de répondre à la principale exigence, qui était d’enregistrer qui avait été payé et qui était encore redevable.
Numéro un : Les débuts de l’argent.
Mais à mesure que les communautés s’agrandissaient, les échanges devenaient de plus en plus nombreux. Et comme les gens créaient des choses pour le bien commun et que les dirigeants commençaient à imposer des taxes, la comptabilité était de plus en plus difficile à suivre.
Les reconnaissances de dettes auraient pu être une solution intéressante. Mais à moins de connaître personnellement l’émetteur, ils étaient difficiles à appliquer ou à vérifier. Les gens ont donc commencé à utiliser des objets, comme des dents de baleine, comme une sorte de reconnaissance de dette. Cette étape intermédiaire dans le processus d’échange signifiait que les gens étaient libres de commercer avec n’importe qui, et qu’ils pouvaient même stocker du pouvoir d’achat pour une utilisation ultérieure grâce à leurs jetons de reconnaissance de dette réutilisables. Ainsi, en même temps que l’homme inventait l’argent, il inventait aussi la dette.
Numéro deux : la monnaie métallique.
Une fois que les gens ont commencé à utiliser la monnaie pour faciliter le commerce, que ce soit sous la forme de coquillages, d’orge, de plumes ou de dents de baleine, certaines caractéristiques utiles de la monnaie deviennent apparentes. L’orge, par exemple, est lourde à transporter et n’est donc pas portable ni même durable. Les dents de baleine sont difficiles à couper en deux et ne sont donc pas facilement divisibles. Les coquillages peuvent être ramassés sur n’importe quelle plage, ils ne sont donc pas vraiment rares. Et si le symbole de l’argent n’a pas beaucoup de valeur intrinsèque, comme les plumes, il est difficile de l’échanger en dehors de sa communauté immédiate.
Une autre caractéristique notable de l’argent était que le fait d’en posséder beaucoup vous rendait puissant, et le pouvoir pouvait vous en procurer beaucoup. Les rois ont donc eu l’idée de frapper des pièces de monnaie en métaux précieux et de les estampiller d’un emblème garantissant leur poids et leur valeur. La monnaie métallique remplissait toutes les conditions requises. Et comme elle avait une valeur intrinsèque, elle pouvait être utilisée pour commercer avec d’autres communautés.
Mais le succès de la monnaie métallique a suscité la tentation, et les souverains ont vite compris qu’en réduisant la taille des pièces ou en introduisant des métaux de base moins chers dans le mélange, ils pouvaient gagner de l’argent en faisant circuler une monnaie dévaluée dont la valeur était inférieure à sa valeur nominale.
Troisièmement : Le papier-monnaie.
Transporter de grandes quantités de pièces pouvait être un travail épuisant, et ce sont les premiers souverains chinois qui ont eu l’idée de garder leurs lourdes pièces au palais, tout en émettant des certificats de reconnaissance de dette sur papier pour les échanges à longue distance. Bien que le papier n’ait aucune valeur intrinsèque, les gens avaient confiance dans sa valeur et pouvaient toujours l’échanger contre de l’or ou de l’argent, ou contre les pièces qu’il représentait.
À mesure que le commerce mondial s’est développé, l’idée de la monnaie papier s’est imposée. Mais les commerçants et les prêteurs craignaient qu’il ne soit un peu trop facile d’imprimer de la monnaie. Ils ont donc essayé de lier la valeur de la monnaie à celle de l’or, ce qui avait l’avantage de créer une norme d’échange entre les différentes devises.
Les tentatives de lier les monnaies à un étalon-or fixe se sont poursuivies pendant des siècles, mais la nécessité de taux de change flexibles a toujours prévalu. Et depuis le début des années 1970, le monde a cessé d’essayer de s’en tenir à un étalon-or. Ainsi, aujourd’hui, la seule chose qui distingue la valeur d’un billet de banque de tout autre papier est la confiance.
Numéro quatre : Le contrôle de l’argent.
Il y a des années, sur l’île de Yap, dans le Pacifique, la chose la plus proche de l’or était la pierre de Rai, remarquable par sa taille et son poids énormes. À partir du jour où les chefs ont décidé de demander leurs impôts en pierres Rai, cela signifiait que pour tous les contribuables, la monnaie devenait universelle, incontournable et sous le contrôle du chef. Les pierres de Rai les plus précieuses étaient tout simplement si lourdes que la population de Yap avait tendance à laisser sa monnaie à un endroit et à commercer efficacement sur des promesses. Tout commerçant qui possédait une pierre Rai sur Yap pouvait émettre un billet à ordre contre la valeur de sa pierre, et c’est ainsi qu’est née la banque. Et une fois que les chefs acceptent ces billets à ordre au lieu des pierres Rai pour leurs impôts, ils perdent effectivement le contrôle de la quantité d’argent en circulation, la masse monétaire.
Au 20e siècle, certains économistes affirment que la quantité d’argent en circulation affecte directement les performances économiques, et qu’il est important que les gouvernements essaient de la contrôler. Mais ce n’est pas facile, surtout lorsque ce sont des prêteurs privés qui en créent la majeure partie.
Numéro cinq : L’argent et l’inflation.
Au XVIe siècle, l’Espagne a ramené des colonies d’énormes quantités supplémentaires de métaux précieux. Mais ce qui semblait être un rêve devenu réalité et qui aurait sûrement dû stimuler le commerce a tourné au vinaigre lorsque les commerçants ont tout simplement augmenté le prix de leurs marchandises pour correspondre à ce nouveau pouvoir d’achat. Les explorateurs de retour n’étaient donc pas mieux lotis, et ceux qui n’avaient pas le nouvel or l’étaient encore moins. Seuls ceux qui avaient des dettes qui avaient en fait diminué s’en sortaient mieux.
C’était la première apparition d’une théorie selon laquelle trop d’argent pour trop peu de biens peut provoquer l’inflation – à moins que les commerçants produisent plus de biens ou que la nouvelle masse monétaire, plus importante, circule moins rapidement parce que les gens épargnent davantage, soit parce qu’ils sont assez riches, soit parce qu’ils sont particulièrement pessimistes quant à l’avenir.
Numéro six : L’argent international.
Au XVIIIe siècle, les Britanniques ont obligé leurs colonies d’Amérique à payer leurs impôts en livres, et ont interdit aux colonies britanniques d’imprimer leur propre monnaie. Cela signifie que les colonies étaient obligées de commercer avec la mère patrie pour avoir accès à la monnaie. Selon Benjamin Franklin, la guerre d’indépendance américaine a été provoquée par le poids des impôts britanniques et le commerce désavantageux nécessaire pour accéder à la livre sterling.
La liberté durement gagnée après la guerre a permis aux Américains de créer le dollar américain, qui, en raison de l’importance des échanges commerciaux et de l’assiette fiscale fiable du pays, est finalement devenu la monnaie la plus utilisée de la planète, conduisant de nombreux pays, dont la Grande-Bretagne, à stocker d’importantes réserves de dollars. Mais en choisissant de conserver une monnaie de réserve en dollars, le Royaume-Uni a cédé au moins une partie de son pouvoir à ces Américains fuyants.