La démagogie est une attitude politique visant à obtenir le plus large consensus populaire par de fausses promesses et des flatteries capables de faire appel aux sentiments irrationnels et aux besoins latents des masses.
Le terme “démagogie” dérive des mots grecs demos, “peuple”, et agein, “traîner”. Il s’agit d’un mot utilisé par les hommes politiques italiens, en particulier lors des campagnes électorales, dans des phrases telles que “tout est démagogie”, “faire de la démagogie”, “utiliser des arguments démagogiques”, pour indiquer une forme de communication politique déloyale de la part de l’adversaire. Parfois, le terme est également utilisé pour qualifier un comportement et pour définir un mouvement ou une force politique dans son ensemble.
En substance, l’accusation de démagogie coïncide avec l’accusation de faire de fausses promesses afin de satisfaire les désirs du peuple, dans le but d’obtenir le consensus le plus large possible sur la vague de sentiments irrationnels et de besoins sociaux latents typiques des masses, ou elle coïncide avec l’accusation de satisfaire l’irrationalité du peuple au point d’approuver, par exemple, des lois indépendamment de toute évaluation du mérite sur la faisabilité réelle ou la commodité réelle de ces lois pour le peuple lui-même. La démagogie est un ingrédient fondamental de la communication politique des forces populistes.
Enfin, la démagogie est définie comme la stratégie consistant à attiser les peurs, les haines et les conflits dans la société et à exploiter ensuite la vague émotionnelle qui en résulte dans la population pour obtenir un consensus sur, par exemple, un acte de gouvernement qui, dans des circonstances normales, n’aurait pas été obtenu. Dans ce cas, la démagogie est synonyme de manipulation.
Platon, dans la “Politique” et les “Lois”, définit la démagogie comme une forme de gouvernement corrompu dérivé de la démocratie et la considère comme la moins pire des trois formes de gouvernement corrompu (tyrannie, oligarchie et précisément démagogie).